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Christianisme des premiers temps

Les sources contemporaines à propos de l'Église primitive sont peu nombreuses : les Actes des Apôtres (datés des années 80-90) se veulent l'histoire du mouvement au cours des premières années à propos de la mort du Christ. Ils ne constituent cependant pas des sources pertinentes et sont difficilement exploitables par les historiens. Les lettres de saint Paul de Tarse (datées des années 50), sont les plus anciens documents du christianisme et les Evangiles, fournissant des indications indirectes sur les tendances qui parcourent le christianisme au cours du I^er siècle. Les premiers chrétiens (le mot n'existait d'ailleurs pas encore) ne sont pas perçus en Palestine autrement que comme un des nombreux courants au sein du judaïsme au tournant de l'ère chrétienne, dont les plus importants sont les Pharisiens, les Sadducéens, les Zélotes et les Esséniens.

Premiers récits chrétiens

Les Actes des Apôtres et les lettres de Paul de Tarse laissent entrevoir un certain nombre de conflits au sein de la première communauté de Jérusalem, mais ne sont guère prolixes. Il est ainsi question d'un conflit entre « Hellénistes » et « Hébreux », qui fait l'objet de controverses entre spécialiste.

Sous le nom de Saul, ce Juif originaire de Tarse aurait d'abord persécuté les disciples de Jésus et ensuite connu une spectaculaire conversion après avoir vu le Christ sur le chemin de Damas. Il consacre le reste de son existence à la conversion des paiens, aussi appelés «Gentils», parmi lesquels on peut distinguer deux catégories : d'un côté les adeptes de cultes polythéistes, de l'autre, les craignant-Dieu, c'est-à-dire des non-Juifs attirés par le judaïsme, mais qui ne franchissent pas le pas de la circoncision, et dont le nombre n'était pas négligeable dans l'Empire romain. La mission de Paul oblige les Chrétiens à prendre position face aux communautés mixtes de Juifs et de non-Juifs. La question est tranchée lors d'une réunion qui se tient à Jérusalem vers l'an 50 et qu'on appelle parfois « concile de Jérusalem ». Le résultat semble avoir été un compromis qui penche grosso modo vers l'universalisme du message chrétien. Paul peut en tout cas continuer son apostolat.

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